Community and individual identity in pre-industrial France
Communauté et identité individuelle dans la France préindustrielle
Résumé
This work is primarily concerned with social history, but also includes questions of economic and urban history. The aim is to study the criteria that define the identity of an individual within a community formed by the population of a defined territory, that of the small town of Villedieu-les-Poêles, currently located in the département of La Manche, with a population of around 2,500 at the time of our study. Villedieu-les-Poêles is distinguished by the importance of copper working in its economic life, which has marked its identity to the point of giving it its name, in use since at least the 16th century. It is also distinguished by its special status as a hospital commandery, which meant that seigniorial power was still strong in the eighteenth century, and that royal institutions were not very present. This latter aspect only served to reinforce the visibility of artisanal activities, and the importance of those who practiced them within the community, generally relegated to the background in Ancien Régime towns, behind the judicial and administrative functions and the elites they attracted.
The notion of community emphasizes relationships between individuals. Inhabitants of a territory form a community insofar as there are relationships of dependence and interdependence between them. An individual's social identity is thus determined by the place he or she occupies within the community network, built around links of various kinds, studied in the course of our work. Uncovering these relationships involves first and foremost the study of the words used to describe individuals in the sources we have examined. We also look at the community as a whole, as well as the territory it inhabits: how does it compare with other localities in the province or kingdom? The thesis is structured along three lines. The first is to determine whether or not Villedieu is an urban case. The second concerns the social status and wealth of the local inhabitants. The third concerns the role and importance of kinship ties within the community.
Ce travail s’inscrit avant tout dans les questionnements de l’histoire sociale, mais s’intéresse aussi à des questions d’histoire économique et d’histoire urbaine. L’objectif est d’étudier les critères qui définissent l’identité d’un individu au sein d’une communauté formée par la population d’un territoire défini, celui de la petite ville de Villedieu-les-Poêles, actuellement située dans le département de la Manche, comptant à l’époque qui nous intéresse environ 2500 habitants. Cette localité se distingue par la place importante prise dans sa vie économique par le travail du cuivre, qui marque son identité au point de lui donner son nom, en usage au moins depuis le xvie siècle. Elle se distingue aussi par un statut particulier, celui de commanderie hospitalière, qui entraîne le maintien d’un pouvoir seigneurial encore fort au xviiie siècle et une faible présence des institutions royales. Ce dernier aspect ne fait que renforcer la visibilité des activités artisanales, et l’importance de ceux qui les pratiquent au sein de la communauté, généralement reléguées au second plan dans les villes d’Ancien Régime, derrière les fonctions judiciaires et administratives et les élites qu’elles attirent en leur sein.
La notion de communauté permet d’insister sur les relations entre individus. Les habitants d’un territoire forment une communauté dans la mesure où existent entre eux des relations de dépendance et d’interdépendance. L’identité sociale de l’individu est ainsi déterminée par la place qu’il occupe au sein du réseau communautaire, construit autour de liens de différentes natures, étudiés au cours du travail. La mise au jour de ces relations passe avant tout par l’étude des mots qui qualifient les individus dans les sources dépouillées. La réflexion porte aussi sur la communauté dans son ensemble, ainsi que sur le territoire qu’elle habite : comment peut-on la qualifier en comparaison d’autres localités de la province ou du royaume ? La thèse s’articule ainsi en trois axes. Le premier vise à déterminer si le cas de Villedieu relève ou non du fait urbain. Le second s’intéresse aux statuts sociaux et aux informations concernant la fortune des habitants du lieu. Le troisième concerne le rôle et l’importance des liens de parenté au sein de la communauté.
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