Between diplomacy and administration of conquered countries, Edouard Bignon, from the Directoire to the Cent-Jours
Entre diplomatie et administration des pays conquis, Edouard Bignon, du Directoire aux Cent-Jours
Résumé
Since the 19th century, the Consulate and the First Empire have generated a very abundant bibliography in which the biographical genre has a privileged place. However, only the great ministerial or military actors are studied, obscuring the other characters. Among them, the diplomat Édouard Bignon (1771-1841) offers a career rich in lessons. Coming from the provincial petty bourgeoisie, he joined the Carrière in 1797 and remained there until the fall of Napoleon I in 1815. For nineteen years, he exercised diplomatic functions of increasing importance as well as exceptional administrative duties, representing a unique case in imperial history. In addition to missions in Basel, Milan, Berlin, Kassel, Karlsruhe and Warsaw, he was also the administrator of conquered countries in Prussia from 1806 to 1808, in Austria in 1809 and in Lithuania in 1812. Together with his continuous professional rise, rare for a member of the Third Estate, this administrative excursus justifies an in-depth study of his activities. The analysis of his numerous posts allows us to deepen the history of bilateral relations between France and the countries to which he was assigned, as well as to understand the institution of civil administration in conquered countries, which is still little known to historians. A third aspect of Bignon's personality motivates such an undertaking; Napoleon's choice in 1821 to appoint him to write the history of diplomacy during his reign. Bignon acquired a lasting stature in the world of politics as well as in that of belles-lettres. Definitely linked to the imperial myth, he nevertheless developed an original political thought on the conduct of foreign affairs, visible in his monumental History of France and in his other writings castigating the Europe of the Congress of Vienna.
Depuis le xixe siècle, le Consulat et le Premier Empire génèrent une très abondante bibliographie où le genre biographique possède une place privilégiée. Pourtant, seuls les grands acteurs ministériels ou militaires y sont étudiés, occultant les autres personnages. Parmi eux, le diplomate Édouard Bignon (1771-1841) offre une carrière riche d’enseignements. Issu de la petite bourgeoisie provinciale, il intègre la Carrière en 1797 et y demeure jusqu’à la chute de Napoléon Ier en 1815. Pendant dix-neuf ans, il exerce des fonctions diplomatiques d’importance croissante ainsi que des charges administratives exceptionnelles, représentant un cas unique dans l’histoire impériale. En effet, outre les missions à Bâle, Milan, Berlin, Cassel, Karlsruhe et Varsovie, il occupe le poste d’administrateur de pays conquis en Prusse de 1806 à 1808, puis en Autriche en 1809 et en Lituanie en 1812. Joint à son ascension professionnelle continue, rare pour un membre du Tiers État, cet excursus administratif justifie une étude approfondie de ses activités. L’analyse de ses nombreux postes permet autant d’approfondir l’histoire des relations bilatérales entre la France et ses pays d’affectation que d’appréhender l’institution de l’administration civile des pays conquis, encore peu connue des historiens. Un troisième aspect de la personnalité de Bignon motive une telle entreprise ; le choix de Napoléon en 1821 de le désigner pour écrire l’histoire de la diplomatie de son règne. Bignon y acquiert une stature durable dans le monde politique comme dans celui des belles-lettres. Définitivement lié au mythe impérial, il n’en développe pas moins une pensée politique originale sur la conduite des affaires extérieures, visible dans sa monumentale Histoire de France et dans ses autres écrits fustigeant l’Europe du Congrès de Vienne.
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