Si la spiritualité, la vie et les sermons de saint Antoine de Padoue (1195-1231) ont fait l’objet de nombreuses études érudites, son iconographie, elle, a été assez peu prise en considération. Quelques travaux et expositions lui ont été consacrés à l’occasion des célébrations qui ont marqué les sept cent et sept cent cinquantième anniversaires de sa mort en 1931 et 1981, ainsi que le huit centième anniversaire de sa naissance en 1995. Mais ces travaux paraissent aujourd’hui datés, limités géographiquement ou thématiquement. Face à une telle historiographie, il a paru intéressant de proposer un travail qui offrirait à la fois une synthèse des travaux anciens et de nouvelles pistes, à la lumière des transformations récentes de la discipline iconographique. Cette recherche se place dans des limites géographiques et chronologiques assez restreintes pour être envisageable dans le temps limité alloué à une thèse d’École des chartes, mais assez larges toutefois pour qu’il y ait une cohérence. En effet, les représentations de saint Antoine dans la Péninsule ibérique sont assez différentes de celles du reste de l’Europe, par leur aspect, qui renvoie à une dévotion et une sensibilité baroques, et leur support même (beaucoup de statues et d’azulejos), pour mériter une étude à part. Des jalons pour cela ont d’ailleurs été posés lors de deux colloques, le Colóquio antoniano de juin 1982 et le Congresso Internacional pensamento e testemunho tenu en septembre 1995, et surtout par le catalogue d’exposition O culto de Santo António na região de Lisboa(1981). Dans la mesure où l’enquête iconographique n’a pas permis de découvrir d’images provenant des Îles britanniques et où le culte de saint Antoine, comme celui de la plupart des saints du Moyen Âge, n’est répandu que dans la partie occidentale de la Chrétienté, le champ géographique de cette recherche a été fixé à la partie continentale de l’Occident chrétien, sans la Péninsule ibérique, soit la France, l’Italie et les pays d’Empire. Quant aux limites chronologiques, le concile de Trente, qui marque un véritable changement dans les arts religieux, en émettant des conseils à l’intention des peintres, et, de façon plus profonde, en changeant les modes de dévotion, s’est logiquement imposé. Les représentations post-tridentines de saint Antoine présentent une iconographie bien spécifique, où les images pieuses, qui deviennent très nombreuses avec l’essor de la gravure au xviie siècle, forment un corpus énorme. Il a donc paru bon de prendre en compte tout le xvie siècle, afin d’avoir un aperçu des transformations qui ont eu lieu autour du concile, mais sans s’y attarder, car, là aussi, le sujet mérite une étude à part. Le corpus final retenu pour ce travail comprend environ trois cent cinquante images, mais le nombre d’images repérées lors des travaux préparatoires est, bien entendu, plus élevé. Un catalogue des représentations de saint Antoine de Padoue des origines à l’époque contemporaine et dans toute l’Europe a été dressé. Toutes les techniques rencontrées ont été prises en compte, même si certaines, comme la tapisserie, la marqueterie ou le verre églomisé, constituent un groupe très restreint. Après une présentation détaillée des sources, textuelles comme iconographiques, des dossiers thématiques ont été bâtis autour d’un certain nombre de grandes questions. Tout d’abord, la question des rapports entre images et textes, puis celle de la place de saint Antoine dans l’ordre franciscain, en particulier par rapport au fondateur. Comment saint Antoine est-il devenu un saint si populaire qu’il a éclipsé saint François lui-même, alors qu’ils appartiennent tous deux à un ordre auquel on a reproché de vouer une dévotion plus grande à son fondateur qu’au Christ ? En effet, on voit saint Antoine apparaître auprès de saint François dans les images et les textes, il entre même dans la Vita prima de Thomas de Celano ; peu à peu on se met à le considérer comme le disciple préféré de saint François et on s’attend à le trouver à ses côtés. Cette popularité de saint Antoine est sensible dans bien d’autres domaines. Comment ne pas s’étonner que ce soit ce saint franciscain, et non un dominicain, le patron des prédicateurs ? L’étude des rapports entre François et Antoine, éclairée par les premières représentations de celui-ci au xiiie siècle, est donc suivie d’un chapitre consacré aux rapports du saint de Padoue avec les autres saints des ordres mendiants, puis d’un autre consacré aux rapports avec deux saints antiques : le grand homonyme, saint Antoine Abbé, d’abord, puis sainte Catherine d’Alexandrie, à laquelle Antoine est fréquemment associé, spécialement dans la scène de ses noces mystiques avec le Christ. Il importe également d’étudier les attributs de saint Antoine. Si c’est grâce à eux qu’on le reconnaît dans les images, il faut alors enquêter sur leur évolution au fil du temps, leur signification, leur nombre. Aujourd’hui, un seul, l’Enfant Jésus, associé à l’habit franciscain, semble suffisant pour le faire reconnaître, à tel point qu’on a fait d’Antoine « le saint de l’Enfant Jésus ». Mais cela n’a pas toujours été le cas, et il est même des situations où l’identification d’Antoine ne semble pas pouvoir être faite à coup sûr. Un dossier thématique consacré aux manuscrits apportera des éléments complémentaires sur ces questions. Enfin, le chapitre consacré à la prédication, dont Antoine, en bon franciscain, avait fait son activité principale, permet d’aborder la présentation thématique des scènes miraculeuses de l’iconographie antonienne. Parmi celles-ci, la place prépondérante de l’apparition de saint François pendant la prédication de saint Antoine au chapitre d’Arles rappelle à quel point le rayonnement du second dépendait de celui du premier, pour le culte et l’iconographie, dans les premiers siècles franciscains.