Peu présente dans les sources médiévales, la cryptographie semble se généraliser soudainement au début du XVIe siècle. Effet de mode ou résultat d’une démultiplication des besoins de protection dans un contexte politique instable, la cryptographie s’impose dans les pratiques épistolaires politiques du second XVIe siècle, conduisant à une diversification de ses acteurs mais aussi à une démultiplication des pratiques cryptographiques, au-delà de la seule sphère diplomatique, productrice principale, mais non unique, de documents chiffrés. Cette visibilité soudaine de la cryptographie, grâce à la diplomatie, révèle aussi en creux toute la difficulté de l’étude des pratiques cryptographiques modernes, confrontée à une triple déformation – institutionnelle, matérielle et archivistique – de la perspective.